友達の住む街にドライブ。ところが、行けども行けども森から抜け出すことができない……
これはアメリカに在住の女性の体験談です。
10年ほど前のことです。親友とつれだって、とある町にドライブし、そこで週末を過ごすことにしました。その町には大学があり、私たちの共通の友人がその大学に通っていたのです。三人ともこの案に大乗り気で、金曜日の授業が終わったあと、すぐに愛車に乗って出発しました。
このドライブについては、目的地に住む友人から微に入り細に入り運転の指示を受けていました。その友人自身、このルートを何度かドライブしていたので、道順に精通していたのです。彼女の話では、ドライブに要する時間は大体3時間ということでした。
どこで曲がり、どの町を通過し、どの町でスピードを出してはいけないか、というような細かい指示まで受けていました！ 途中で二度停車したと思います。一度はトイレ休憩で、もう一度はガソリンを補給するためでした。
運転中に問題は一度も起きなかったのですが、行けども行けども目的地に着かないような印象を受けました。ラッシュアワーを避けたので、交通渋滞に巻き込まれることはなかったのに……。
ある時点で森林地帯に入ったのですが、森の中を延々とドライブしたことを覚えています。多分、1時間ぐらい運転したはず。それはまるで終わりのない森のようでした。その時点で運転時間は、友人が見積もった3時間を優に上回っていました。
やっとのことで目的地に着いた時、出発地を発って以来、4時間半近くが経過していました。私は友達の運転時間の見積もりに狂いがあったのだろうと思いました。もしくは、友達がこのルートをドライブした時、高速でぶっ飛ばしたのかもしれません。そんな説明をしなければ、なぜ彼女よりもこんなに時間がかかったのか、納得できる説明が見つからなかったのです。
途中で道に迷ったわけではありません。交通渋滞に巻き込まれたわけでもありません。途中で二度車を停めましたが、停車時間は二回とも5分に満ちませんでした。もっとも、当時私がこのことを気に病んだわけではありません。単に、なぜこんなに時間がかかったのか、疑問に思っただけだったのです。
帰るのに要した時間は三時間強でした。その時はちょっと変だと思ったのですが、それもすぐに忘れてしまいました。「何かがおかしい」と思うようになったのは、再び同じ大学町にドライブしてからでした。
二度目に運転した時、例の森を通ることを覚悟していたのですが、そのような森には行きあたりませんでした。森林地帯を走ったことは確かなのですが、15～20分ぐらいで抜けてしまいました。全体の行程に要した運転時間は3時間程度。
友人はその大学町に通算で7～8年住んでいました。その間、私は何度かその町にドライブしたのですが、どの旅も運転時間は3時間前後でした。
最初にドライブした時、道に迷ったのかもしれません。とはいえ、私たちは友人の指図に注意深く従ったし、カーナビもしっかり使いました。単にドライブ時間が長く感じられただけだったのでしょうか？ いいえ、私も、同乗していた友人も、時計を注意深く見ていました。
あの日、何が起きたのか、私には分かりません。その後、あの森に出くわすことは二度とありませんでした。いまだに、折に触れてこのできごとに思いを巡らせている私がいます。